本书讲述了一个典型的孤儿白手起家曲折离奇的故事，有点象典型的狄更斯式的故事。小说讲述了一个纽约的流浪儿恩格尔，10岁左右被好心的以法莲夫妇收养。这对夫妇经营一家杂货店，以诚信善良受大家喜爱。恩格尔在事务所里通过自己观察，以及从老书记员威格斯沃思等人透漏的一些信息中，了解到老板科弗特是一个靠各种诡计发家的法律骗子，并且逐渐发现了一个与自己身世有关的惊天大秘密。