本书讲述了：清同治年间，时任闽浙总督兼浙江巡抚的左宗棠接诏命改任陕甘总督之后，审时度势，殚精竭虑，最终收复新疆，并力促新疆建省的最为筚路蓝缕的一段人生历程。同时，身为总督，出自农家的左宗棠始终不忘关注民生，从修枪造炮到种树植柳，从陕甘分闱到兴建书院，从劝农桑麻到军屯民垦，终于使疮痍遍地的陕甘新疆一带休养生息，可谓鞠躬尽瘁死而后已。作品还平行描写了兰州府地面康寨湾村的高明信、高明仁兄弟等人乱世存活的人生经历，展开了如今已是兰州地方名片之一的食用百合的前世今生。