本书是英国著名历史学家埃里克·霍布斯鲍姆在法国大革命二百周年纪念之际所创作的研究回顾性专著。书稿脱胎于1989年4月作者在罗格斯大学进行的三场梅森·韦尔奇·格罗斯讲座，后进行整理扩充，并付梓。本书聚焦大革命史——而不是大革命本身——在19世纪和20世纪经历的解释的变迁，结合相应时代社会思潮和社会运动的语境进行了梳理和解释。在此基础上，作者批判了20世纪80年代以来西方史学界盛行的“修正主义”风潮，并强调：大革命永久地改变了世界，并引入了能继续改变世界的力量，它的重要性是不容置疑的。