本书辑录了余秋雨众多作品中关于“美”的阐发与体悟,编成源流、创造、赏析、修行四篇。源流,主要包括美的本质、东方美学、公共审美等方面的内容;创造,主要包括艺术的定义和创造原理、历史剧创作、创作方法和技巧、创造与创新等方面的内容;赏析,主要包括艺术美的历史发展等方面的内容;修行,主要包括人格的修行、境界的升华、人生的美学等方面的内容。