本书按时间顺序介绍了许渊冲的成长经历，展示了许渊冲是如何成为享誉世界的国际翻译大家。全书分“活水源头”“西南联大”“留学法国”“翻译人生”四个篇章分别讲述许渊冲在家乡江西南昌的读书生活、在昆明西南联大的求学岁月、在法国巴黎的留学往事以及回国之后的翻译工作情况，重点记录了作者从西南联大到巴黎大学的学术与人生经历，追缅了冯友兰、陈寅恪、闻一多、吴宓、朱自清、叶公超、钱锺书、卞之琳等名师大家风采，书写了杨振宁、朱光亚、何兆武那一带联大人的家国理想与激扬青春。