这本书原为开明书店1940年所出《吕著中国通史》上册,分门别类地叙述社会经济制度、政治制度和文化学术的发展情况,内容包括婚姻、族制、政体、阶级、财产、官制、选举、赋税、兵制、刑法、实业、货币、衣食、住行、教育、语文、学术、宗教等十八类。吕思勉先生以史家的眼光,对各个主题予以通贯性的解说,多独到之见。