本书内容涉及近代中国的政治、经济、社会、文化等，按照时序与专题相结合进行编排。作者对近代中国历史上的重大事件、重要命题，都进行了具体而有说服力的辨析。如对近代史线索的思考，对革命与改良、爱国与卖国、侵略与进步等关系的研究，对“中体西用”的历史演变和内在矛盾的阐释，以及对秘密会党、军阀对近代社会影响及农民起义与人口问题等进行了探讨。