本书时间跨度为东汉。作者首先解释的问题是东汉和西汉虽然都叫汉,其实是两个很不一样的朝代。作者关注历史的延续性,相比于两汉,东汉其实与后来的魏晋南北朝更相似,后来的很多社会制度、社会结构、生活方式以及思想和信仰都从东汉继承而来。本书大量采用汉代历史一手资料,并使用社会学和思想史的研究脉络更加全面地呈现东汉的特点以及东汉给魏晋南北朝带来的影响。