南宋理宗初期,宰相史弥远专权,为一己私利而排除异己,黑白颠倒,贪赃枉法,任用奸佞,弄得政治腐败,民不聊生,国势日衰。理宗感激史弥远拥立之功,明知其罪名种种,但并不怪罪,而是言听计从,暗地里却韬光养晦。内部局势已然病入膏肓,外部局势亦不容乐观:与金国仍处于长期的对峙状态;蒙古此时已经崛起,对南宋更是虎视眈眈,战争一触即发。面对内忧外患的国家,以真德秀、魏了翁、赵汝谠、冉琎、冉璞为代表的一些有识之士奋起,他们不顾自身安危,敢于说真话,做实事。凭借自己的微薄之力,与奸佞权臣抗争,为百姓谋福利,为国家的政治清明、社稷安宁而奔走,哪怕为此丢掉性命也在所不辞。正是因为这些人的忠国爱民、胆识过人,深明大义、敢与权臣抗争,也是因为他们的倔强,才使得积贫积弱的南宋得以延续,呈现出短暂的希望。