本书指出，由于社会文化所塑造的人总是与我们想成为的人背道而驰——我们做了很多不是出于本心的选择和决策，于是产生了这些主宰我们人生的基本冲突。为了解决这些冲突，我们不但虚构了“理想化意象”自欺欺人，通过“外化”把责任推给他人，还基于不同的性格倾向发展出一系列各不相同的防御策略。但这些策略更像是精致的代偿与逃避，不但没有消除冲突，反而使我们深感恐惧、焦虑和绝望，以致在神经症的道路上越陷越深。