本书讲述的是一部俄罗斯的社会生活史。作者通过许多个不同的家庭的故事，包括西蒙诺夫家庭、拉斯金家庭、布舒耶夫家庭、戈洛温家庭、福尔瑟-杰美恩家庭、斯拉温家庭、德利巴什-利伯曼家庭等等，主要对家庭关系和家庭道德领域进行探讨，同时也试图探讨社会的压力对这些家庭以及每个家庭里的个人所产生的影响。如本书主角之一安东尼娜因为父亲所获的罪名，隐姓埋名，带着自己不愿背负的过去，缄默地开始自己新的生活，并先后有过两段婚姻，都有20多年的时间，但是许多年后，她发现自己的先后两任丈夫都曾隐藏了自己的过去，大家都有深藏在心中不愿谈及的秘密，即使是夫妻之间，也没有百分之百的坦诚。“耳语者”即指低声细语，小心保护自己的隐私、秘密。书中讲述的家庭来自俄罗斯各地的城市、集镇、村庄，具有各式社会背景，具有相当广泛的横截面，从而汇聚成一幅生动的社会生活史画卷。