本书是一部长篇小说，1973年，哥伦比亚大学心理学家泰瑞斯创造出一个名为宁姆计划的实验，他的目标在于教导黑猩猩美式手语，以驳斥语言学家诺姆·杭士基所主张：语言是人类独有特质的说法。因此泰瑞斯从灵长类研究协会得到了一只黑猩猩，取名为宁姆·猩斯基。此后二十年间，宁姆来来去去于许多“领养”家庭。起初宁姆学习美式手语和适应新环境的进展都超越了所有的期待。它充满魅力和顽皮的幽默感，对人类本质的了解十分敏锐，有时还能狡猾地控制别人，遇到它的人都会爱上牠。但没有人透彻思考过，在人类世界中扶养黑猩猩的长期后果。当研究的经费用完时，宁姆的问题就开始了。