本书属于通俗历史读物，主要从明清官场和民间的陋规和个案入手，以精炼的语言深入分析这些现象背后的奥秘，找出隐藏于历史深处的“灰色地带”，解码中国历史中鲜为人知的一面。中国人习惯把正规的东西称为白；把非正规的东西称为黑；而把介于黑白之间的中间地带称之为灰，中国人的思维方式也有其两面性，在思想层面是黑白分明；在办事层面则倾向于中间色。这是因为灰色以其模糊性更能反映出历史事件的复杂性和偶然性，能给人在行动中预留一定的灵活空间。作者在仔细揣摩了一些历史人物和事件之后，发现在遇到利害计算的时候，人们往往会不由自主地偏向中间色，中间色也就成了保护色。在这种情况下，不成文却被一定程度上认可的中间地带就成为封建社会中官员获取利益的地带。总之，中间地带是介于合法与非法、正式规则与非正式规则之间的规则区域。