本书是著名评论员吴策力通过整合晚清至民国百年间繁多、细腻的情节，加以独具个人风格解读的历史普及读物。全书共二十一个章节的人与事，这些历史的桥段有：一艘几乎丧失战斗力的西方海盗船就将广州“攻下”；一个风尘女子影响了晚清举足轻重的地方政治体制改革；严复作为近代出国留学的代表人物，反而热衷“土文凭”；慈禧第一次坐火车，不是因为支持先进技术而是要赶上风水先生算好的时间进京；翁同龢虽然贵为帝师极受尊敬，却是一个“两面派”，在为人处事方面颇受诟病等。