本书作者选取了中国历史上几个关键人物：吕不韦、秦始皇、刘邦、诸葛亮、陆羽、李时珍、郑成功、林则徐、林语堂，通过分析他们的成长环境和个人性格以及每个历史时期的偶然和必然，力求在描写这些人物时揭示人物的丰富内心世界与复杂灵魂隐秘，从而来思考他们对中国历史造成的影响。