大卫·科波菲尔尚未来到人间，父亲就已去世，他在母亲及女仆辟果提的照管下长大。母亲改嫁，继父摩德斯通凶狠贪婪，他把大卫看作累赘。辟果提是个正直善良的渔民，住在雅茅斯海边一座用破船改成的小屋里，与收养的一对孤儿（他妹妹的女儿爱弥丽和他弟弟的儿子海穆）相依为命，大卫和他们一起过着清苦和睦的生活。大卫以他真诚、直率的品性，积极向上的精神，以及对人的纯洁友爱之心，经历大苦大难后尝到了人间幸福和温暖。