本书在侠光剑影之外另有一条严格的历史线索，故可称为“历史武侠作品”。故事从朱元璋铲除曾助他打败蒙元建立明朝的明教开始，设置了两条基本的情节线：一条是庙堂之上朱元璋大杀功臣，继之燕王朱棣发动“靖难之役”，迫使建文帝朱允文在忠于自己的臣子及不计前嫌的江湖英雄掩护下，落发为僧，历尽艰险终隐居于福建宁德支提寺；另一条为江湖上中土武林各门派抵抗天竺武林霸主的强势来袭。其间穿插了明教的伺机复仇，锦衣卫的助纣为虐，“靖难之役”四年的战争过程，真实历史人物铁铉、方孝孺等的忠贞节操，以及郑和下西洋等等故事。