本书主人公冉阿让，和不屈不挠追捕他的警长沙威，上演了一场人性和法律之间的拉锯战。冉阿让原是一个贫农，为养活姐姐的孩子而偷了面包店里的一块面包，他也因此入狱，过了十九年的苦役生活。刑满后受主教米里哀的教化转变为一个舍已为人的人。他化名为马德兰，当过企业家，并被推为市长，不久因暴露身分而被捕。逃出后，又从一个沁灭良知人的手中救出孤女珂赛特，前往巴黎。长大的珂赛特，在他的帮助下幸福的与自己所爱的马吕斯生活在一起。