本书是一部震撼人心的鸿篇巨制，一部具有永久生命的传世佳作。主人公冉·阿让为了养活姐姐的七个孩子偷了一片面包，被判五年苦役，途中越狱四次，均遭失败，刑期也被延长，十九年后才获释。出狱后，好心的主教收留了又冷又饿的冉·阿让，可他却又偷走了迪涅主教的银器。主教的供词免于他再次被捕。受主教感化，他重新做人，化名马德兰，开设工厂，成了富翁，还当上市长。但是社会并不容许犯有前科的人，他在商马第案件的庭审上自首后又被捕了。成功逃脱后将女工芳汀寄养在德纳迪埃德小酒店里的私生女柯赛特领回，抚养成人。柯赛特长大后，在公园里遇上具有共和思想的年轻人马吕斯，两人一见钟情。这时爆发了一场共和党人的起义，冉·阿让将在街垒战中受伤的马吕斯救出，成全了一对年轻人的婚姻，但自己却一度受到误解，抑郁成疾，最后在柯赛特和马吕斯的怀里与世长辞。